F-47背后的秘密X验证机:目前知道些什么

在F-47出现之前,有两架秘密飞机:一架由波音制造,一架由洛克希德·马丁制造,两者都在没有任何公开说明的情况下飞了多年。 它们的存在是在2025年3月21日,也就是F-47合同公布当天得到证实的。DARPA表示,两架验证机分别在2019年和2022年首飞,各自积累了数百小时的飞行时间。

官方公开的信息几乎仅此而已。没有照片,没有编号,也没有性能数据。本文梳理已确认的事实、这些事实能说明到什么程度,以及验证机为何关系到F-47的进度。

已经确认了什么

验证机源于DARPA 2014年的“空中优势倡议”研究,以及2015年随之启动的“航空航天创新倡议”项目。DARPA与空军共同主持这项工作。完整的先后顺序见NGAD时间线。

授标当天,DARPA代理局长罗布·麦克亨利谈到“DARPA长达十年的研究历程,最终促成了F-47项目”。该机构表示,波音和洛克希德·马丁各设计并制造了一架X验证机。

时任空军参谋长戴维·阿尔文上将则从使用角度作了概括:“过去五年里,这款飞机的X验证机一直在悄悄为F-47打基础——飞行了数百小时,测试了前沿概念,并证明我们能够满怀信心地突破技术极限。”

此前公众只得到过一次暗示。2020年9月,空军采办主管威尔·罗珀说,一架全尺寸验证机已经飞行。他没有给出其他细节,此后四年多再无新的说法。

X验证机是做什么用的

X验证机是一项试验。它的存在是为了回答某项技术上的问题,并不是量产飞机的早期型号。发起这项工作、后来出任空军部长的弗兰克·肯德尔曾说,NGAD验证机是纯粹的试验性飞机,不是量产原型机。

目的在于降低风险。尽早把最难的技术拿到空中去飞,可以在向量产设计投入数十亿美元之前看清它们是否可行。空军没有说明测试了哪些技术。无尾布局的飞行控制、新的隐身外形与材料、发动机集成,都是合理的猜测,但也只是猜测。

波音提到过由此带来的好处。其防务业务负责人史蒂夫·帕克说,“我们设计的成熟度以及来自原型机的积累”是公司能够快速推进的原因之一。

哪些仍是秘密

未知事项很多:飞机的外形和尺寸、编号、驻地和试飞地点、所用发动机,以及哪家公司的飞机先飞。空军以保密为由拒绝透露编号。

波音的验证机与F-47有多相似,同样不得而知。F-47的官方效果图有意遮住了飞机的大部分,空军也表示图片经过修改以保护细节。这些图片显示了什么,我们在F-47是什么中有所讨论。

验证机目前是仍在飞行、已经封存还是已经退役,没有披露。空军也没有说明,2023年退出竞标的诺斯罗普·格鲁曼是否造过自己的验证机。

波音与秘密验证机的渊源

对波音从麦克唐纳·道格拉斯接手的圣路易斯设计团队来说,秘密验证机是一条熟悉的路。“猛禽之鸟”(Bird of Prey)是公司自筹资金的隐身试验机,1996年至1999年间飞行38次,直到2002年才公开。它耗资约6700万美元,用于验证外形设计和快速原型制造方法。

X-36是一架没有尾翼的缩比研究机,1997年与NASA合作飞行31次,用来研究无尾战斗机的机动性。X-32在2001年的联合攻击战斗机竞标中输给了洛克希德·马丁,X-45A则在2002年作为早期无人作战飞机首飞。

它们都没有成为量产战斗机。但合在一起看,它们代表了三十年来在同一批难题上的积累,而这些正是F-47必须解决的问题,也是波音为何胜出的背景之一。

验证机为何关系到进度

空军希望F-47在2028年首飞,距研制合同约三年。以近年美国战斗机的标准衡量,这相当快。

官员把这一差别归功于X验证机。理由是:最难的问题在合同之前就已在空中得到解答,研制阶段的起点因此更高。首架F-47自2025年起就在制造。

但也要留有余地。F-22和F-35之前同样有试飞过的原型机,即YF-22和X-35,两个项目后来仍然拖期。验证机能证明飞机飞得起来,却不能证明最终设计的软件、传感器和发动机能按时就绪。这一风险见F-47何时首飞。

常见问题

F-47有原型机吗?

没有通常意义上的原型机。波音和洛克希德·马丁在合同之前各试飞过一架X验证机,但官方称它们是验证机,不是量产原型机。

NGAD验证机是什么时候飞的?

DARPA表示,一架在2019年首飞,另一架在2022年。

它们飞了多少小时?

据DARPA介绍,各有数百小时。

有X验证机的照片吗?

没有。官方没有发布过任何图像。

它们是谁造的?

波音和洛克希德·马丁各造一架,属于DARPA与空军在2015年启动的项目。

F-47就是波音的那架X验证机吗?

这一点没有披露。F-47借鉴了验证机验证过的成果,但空军没有说明两者有多相似。